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故事背景:清朝道光皇帝即位初期,宠爱颖皇贵妃,一度荒废朝政,并默许颖皇贵妃协助自己批阅奏折。皇后力谏无效。一向仁慈温顺的皇后,被迫请出祖训。)
道光皇帝抱愧走出寝宫,颖皇贵妃亦步亦趋跟在后面。她见皇后跪在门外的台阶下,也只得走下来,不情愿地在皇后身后跪下。道光皇帝快步上前,用双手扶起皇后,说道:“皇后,你这是何苦呢?朕这就去上朝。”皇后不善多言,只是点点头,深情地说道“皇上,请恕我出此下策!”道光皇帝点点头,眷恋地望了一眼仍然跪在皇后身后的颖皇贵妃,毅然转身,传旨启驾养心殿。目送道光皇帝远去,皇后这才慢慢回转身,轻轻叹了口气,对颖皇贵妃说道:“走吧,跟我到坤宁宫!”颖皇贵妃一怔,她知道,坤宁宫是皇后正殿,也是皇后对嫔妃行使赏罚的地方,皇后要到坤宁宫,自己一定凶多吉少。只略一犹豫,她已经打定主意,“怕什么!坤宁宫又不是龙潭虎穴,去就去,看她能把我怎样!”
阳光是灿烂的,宫廷是肃静的,颖皇贵妃的心是忐忑的。尤其是,随着皇后进入坤宁宫东暖阁,她就有点儿不自在了。
皇后端坐在正面软榻上,金砖地面上摆着一个黄缎子跪垫,太监宫女们侍立两旁,殿内静悄悄的,没有人敢说话,甚至连喘气声都听不见。颖皇贵妃感到有一种气势压在头上,自觉地屈膝跪下。皇后瞥了一眼颖皇贵妃,见她老老实实地跪在那里,心中泛起一丝怜悯,觉得自己似乎不该这么郑重其事。于是,她和蔼地问道:“妹妹,咱大清的家法,后妃是不许干预朝政的,你是应该知道的呀。”颖皇贵妃垂着头,不发一言。皇后接着说,“处理朝政那是皇上的事儿,我们女人呢,就是要时刻惦记着怎么把皇上服侍好,其他的呢,最好不要打听,更不要越俎代庖。”颖皇贵妃颇不服气,回问:“胡言乱语当然不可取,如果对大清的江山社稷有益呢?”皇后一怔,说:“皇上左右有军机大臣、六部九卿,我们女人哪里比得了?”颖皇贵妃索性抬起头来,理直气壮地说道:“国家兴亡,匹夫有责,我们女人就不是人吗?再说,古有花木兰、穆桂英,本朝有孝庄皇太后,她们不都是女人吗?”皇后又是一怔,半晌才说道“你敢自比孝庄皇太后?”“那倒不敢”颖皇贵妃稍有收敛,但是仍然振振有词,“不过,家法不好,也是可以改的啊。”皇后语噎,她没有想到颖皇贵妃竟然如此执迷不悟,“你……你还想改家法?”颖皇贵妃意识到自己失言了,赶忙闭上嘴。皇后略微加重了语气,再一次问道“颖主子,你知道自己错了吗?”颖皇贵妃知道皇后一向和善,自己又有皇上的宠爱,再加上刚才的一番对话,她料想皇后不会对自己怎样,于是越发得意,昂起头来回道:“我这么做,皇上都不说我错了。”
瞧着颖皇贵妃趾高气扬的样子,皇后再也按奈不住胸中的怒火,大声传旨“请家法!”清宫则例,皇后有统辖六宫之责,对违犯家法的妃嫔有权责打。颖皇贵妃先是一惊,继而以为皇后不过是吓唬她而已,出口回道:“我是皇贵妃!”原来,清宫后妃位次,皇贵妃位列常在、答应、贵人、嫔、妃、贵妃之上,地位仅次于皇后。皇后略一犹豫,想收回成命。这时,坤宁宫执事太监已经请出了家法,双手捧着那漆有黑红两色的廷杖,回道:“家法侍侯!”皇后转念一想,箭在弦上不得不发,再说,这次宽恕了她,下次就难以管束了,索性把心一横,说道:“将颖主子杖责二十!”
颖皇贵妃这才知道,皇后是当真的。她陡然失色,坐倒在地上。她目睹过太监宫女受杖时凄惨嚎呼的样子,也让敬事房责打过自己的奴才,没想到如今轮到了自己,从小娇生惯养的她,根本不敢相信这是真的。然而,这的确是真的,一切还是来临了。